Auf der Oberfläche von Seen und Teichen bilden sie große Teppiche und werden gern von Enten, Fischen und Schildkröten gefressen. Diese Wasserlinsen gehören zu den Aronstabgewächsen und damit zu den Blütenpflanzen. Bisher kennt man 37 verschiedene Arten. Sie kommen auf der ganzen Welt vor, sind sehr anspruchslos und vermehren sich rasant: Innerhalb von anderthalb Tagen können sie ihre Biomasse verdoppeln. Sie bestehen zu 96 Prozent aus Wasser, enthalten daneben aber auch Protein (2 %), Ballaststoffe (1-2 %) sowie Vitamine und Mineralstoffe. Die Menschen in asiatischen Ländern wie Myanmar, Thailand und Laos nutzen Wasserlinsen seit langem als Gemüse.

Auch in der westlichen Welt sind Wasserlinsen seit einiger Zeit als nachhaltiges Lebensmittel und Proteinquelle von Interesse. Nun hat die Europäische Kommission das Inverkehrbringen frischer Pflanzen der Arten Wolffia arrhiza und/oder Wolffia globosa als traditionelles Lebensmittel aus einem Drittland gemäß Verordnung (EU) 2015/2283 genehmigt. Beide Arten zählen zu den Wurzellosen Zwergwasserlinsen. Sie werden höchstens 1,5 Millimeter groß und wachsen als chlorophyllhaltige Zellverbände wie Schwimmpolster. Während Wolffia arrhiza eine eher flache Form hat, ist Wolffia globosa kugelförmig. Erstere ist auch in Deutschland heimisch, während letztere natürlicherweise nur in den Tropen und Subtropen vorkommt.

Die Pflanzen werden von einem US-amerikanischen Unternehmen in speziellen Farmen in großen vertikalen Tanks gezüchtet. In den USA, Neuseeland und Kanada dürfen Wasserlinsen schon länger als Lebensmittel genutzt werden.