Bleibt die Mangelernährung unbehandelt, verschlechtert sich die Lebensqualität der Betroffenen: Sie verlieren an Gewicht, die Muskelkraft lässt nach und das Risiko für Stürze und Knochenbrüche nimmt zu. Die Wundheilung und die Funktion des Immunsystems sind beeinträchtigt und Mangelernährte brauchen länger, um sich von Krankheiten zu erholen. Auch Nerven und Gedächtnis werden in Mitleidenschaft gezogen. Insgesamt haben Mangelernährte ein höheres Risiko für zahlreiche Krankheiten und ein höheres Risiko, vorzeitig zu sterben.

Die Ursachen einer Mangelernährung können vielfältig sein: Möglich sind physiologische Veränderungen wie nachlassendes Durstempfinden oder Probleme beim Kauen oder Schlucken, eine Grunderkrankung, die die Nahrungsaufnahme beeinträchtigt, die Einnahme von Medikamenten oder psychische Veränderungen wie Vergesslichkeit oder Einsamkeit.

Die Situation in Kliniken und Pflegeheimen

Mangelernährung ist vor allem ein Problem älterer Menschen. Während jüngere Senior*innen eher zu Übergewicht neigen, kommt die quantitative Mangelernährung häufiger bei Hochbetagten (75-89 Jahre) vor. Auch kranke Seniorinnen und Senioren sind öfters mangelernährt. In deutschen Kliniken sind bis zu 30 Prozent der Patient*innen mangelernährt, in deutschen Pflegeheimen bis zu 25 Prozent. Das zeigt eine Auswertung von Daten des nutritionDay (14. DGE-Ernährungsbericht). Je nach Station in der Klinik können die Zahlen auch fast doppelt so hoch liegen (Pirlich et al. 2006). Mangelernährte Personen hatten ein deutlich höheres Risiko vorzeitig zu sterben und ihr Krankenhausaufenthalt dauerte wesentlich länger.

Individuelle Ernährungstherapie – ein Plus für die Genesung

Wie wichtig eine Ernährungstherapie für mangelernährte Patientinnen und Patienten im Krankenhaus ist, zeigt eine Studie mit Erkrankten im Alter von 70 Jahren (Schuetz et al. 2019). Eine Gruppe der Mangelernährten erhielt für 30 Tage eine individuell abgestimmte Ernährungstherapie mit berechnetem Kalorien- und Proteingehalt, Zwischenmahlzeiten, angereicherter Kost und Trinknahrung, die andere Gruppe bekam die übliche Krankenhauskost. In der Gruppe von Patient*innen mit Standardessen erlitten 27 Prozent schwere gesundheitliche Komplikationen wie Atemstillstand, Infektionen und Herz-Kreislauf-Ereignisse. Von den Teilnehmenden mit dem individuellen Essen waren nur 23 Prozent betroffen. Der Unterschied mag nicht groß erscheinen. Doch in der Gruppe mit Ernährungstherapie ließ sich im Vergleich zur anderen Gruppe auf 25 Patient*innen eine schwere Komplikation verhindern und auf 37 ein vorzeitiger Todesfall. Demnach können mangelernährten Personen von einer individuell auf die Bedürfnisse abgestimmten Krankenhauskost profitieren.

Und schmecken muss das Essen auch

Gerade für Personen im Krankenhaus ist es wichtig, ausreichend und bedarfsgerecht versorgt zu werden. Auf die Frage, warum Patientinnen und Patienten in Krankhäusern so schlecht essen, nannten die Betroffenen am häufigsten fehlenden Hunger. Weitere Gründe waren, dass sie den Geruch und Geschmack der Speisen im Krankenhaus nicht mochten. Die Angaben zeigen, wie wichtig ein schmackhaftes Essensangebot ist, das den Bedürfnissen und, wenn möglich, auch den Vorlieben gerecht wird.

Die Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE) hat entsprechende Qualitätsstandards für die Verpflegung in Krankenhäusern und Rehabilitationskliniken entwickelt. Die Leitfäden sollen dabei unterstützen, ein gesundheitsförderndes Speisenangebot umzusetzen. Krankenhäuser und Rehabilitationskliniken können sich nach diesen Qualitätsstandards zertifizieren lassen. Unter www.station-ernaehrung.de gibt es neben umfassenden Informationen zu den Qualitätsstandards auch eine Rezeptdatenbank und Speisepläne für vier Wochen.

Was Angehörige tun können – aufmerksam beobachten

Generell verspricht die Behandlung von Mangelernährung den größten Erfolg, wenn sie erkannt wird, bevor die Betroffenen stark an Gewicht verlieren. Denn ein Gewichtsverlust ist im Alter nur schwer wieder auszugleichen. Am besten ist natürlich, wenn es gar nicht erst zur Mangelernährung kommt und die ersten Symptome frühzeitig erkannt werden.

Wer einen engen Kontakt zu älteren Menschen hat, wie Verwandte oder Pflegekräfte, und sie aufmerksam beobachtet, kann Anzeichen eines schlechten Ernährungszustands möglicherweise früh bemerken und diese Beobachtung am besten direkt mit der Ärztin oder dem Arzt besprechen. Das ärztliche Personal wird entsprechend weitere Schritte zur Diagnosestellung und falls erforderlich eine Therapie einleiten.

Selbst wenn das Essen in der Klinik bedarfsgerecht, ausgewogen und schmackhaft ist, kann es sein, dass die erkrankte Person keinen Appetit hat – aus welchen Gründen auch immer. Vor allem wenn das Risiko für eine Mangelernährung besteht, können eventuell auch Angehörige Initiative zeigen und versuchen, Betroffene zu motivieren, ausreichend zu essen und zu trinken. Vielleicht hilft es bereits, den Teller mit Speisen und Getränke zu reichen oder die Person beim Essen zu unterstützen. Angehörige können sich zudem erkundigen, ob es in der Klinik eine Ernährungsfachkraft gibt, mit der die Esssituation, Vorlieben und Abneigungen besprochen werden können.